Le marché des panneaux solaires suisses et chinois

Dans l’inconscient collectif, les produits chinois sont peu chers et de mauvaise qualité. Cette opinion transparait aussi dans les commentaires laissés sur notre boutique en ligne, où les objets « made in China » sont souvent pris pour cible de critiques en tout genre. Pendant ce temps, la Chine d’aujourd’hui ne produit plus seulement des poupées en plastique à l’odeur étrange et des stations d’alimentation branlantes pour nos animaux domestiques.

Selon un nombre grandissant de spécialistes et de journalistes économiques, l’empire du Milieu va bientôt dépasser l'industrie automobile européenne. Il représente déjà une concurrence sérieuse dans la construction de trains et d’avions et il est le plus grand producteur mondial de panneaux solaires depuis des années, contribuant accessoirement à la lutte contre le réchauffement climatique. En 2022, le top 10 des fabricants de panneaux photovoltaïques comptait sept entreprises chinoises, et le top 5 était exclusivement sino-chinois. JA Solar ou LONGi Solar employaient chacune des dizaines de milliers de personnes.

Le dernier des Mohicans européen, Meyer Burger, a débuté sa production de cellules et de panneaux solaires dans les années 1980. À l’époque, l’entreprise fabriquait des scies destinées à découper les plaques de silicium utilisées comme semi-conducteurs dans l'industrie des puces et comme supports de cellules solaires. Les plaquettes de silicium fines et fragiles nécessitaient la haute précision des scies de Meyer Burger.

De Thoune à Colorado Springs

Meyer Burger est née en 1953. Hans Meyer et Willy Burger ont fondé l’entreprise qui porte leur nom à Thoune, en Suisse. Elle fabriquait des machines qui permettaient de produire des pierres d’horlogerie. L’entreprise est entrée en bourse en 2006. Depuis 2020, Meyer Burger a mis un terme à sa production de machines industrielles et se concentre sur les cellules et les panneaux solaires. En 2023, l’entreprise a annoncé la construction d’une usine de panneaux solaires dans le Colorado, aux États-Unis.

40 ans après l’entrée de Meyer Burger dans l'industrie solaire, j’ai eu l’occasion de visiter les locaux de l’entreprise qui veut rivaliser avec les géants chinois. Lors du World Solar Challenge de 2023, les cellules solaires à haut rendement équipaient la voiture de l’équipe suisse, propulsée uniquement par l’énergie solaire.

L'équipe de l’EPF de Zurich a misé sur le rendement élevé des panneaux de Meyer Burger. Dans l’usine, les cellules les plus performantes (à quelques dixièmes de pour cent) ont même été sélectionnées et retirées de la chaîne de montage pour être montées sur la voiture de course.

Renaissance dans la Solar Valley allemande

Les cellules ne sont toutefois pas fabriquées en Suisse. Meyer Burger produit ses cellules et ses panneaux solaires en Allemagne, à Freiberg et à Bitterfeld-Wolfen. Je me rends à Bitterfeld-Wohlen pour en savoir plus. La ville industrielle de Saxe-Anhalt produisait des biens essentiels à la guerre sous le Troisième Reich. À l’époque de la RDA, elle vivait d’activités chimiques et minières, si bien que dans les années 80, elle était considérée comme la ville la plus sale d'Europe. Aujourd’hui, l’industrie chimique est toujours présente à Bitterfeld. Les entreprises sont situées dans le « parc de la chimie ». C’est presque poétique.

En 2020, Meyer Burger a racheté une ancienne usine Sovello AG dans une autre zone industrielle du quartier de Thalheim à Bitterfeld. L’entreprise Q-Cells voulait y créer une « Solar Valley » pour faire écho à la Silicon Valley des États-Unis. La plupart des entreprises dans le secteur ont disparu, parce que l’Allemagne a supprimé les subventions et que la Chine est devenue la première puissance solaire mondiale, ironiquement grâce à des subventions massives de l’État.

Le rendement élevé comme argument de vente

L’usine de Meyer Burger a pour adresse Sonnenallee, qui se traduit littéralement par « allée du soleil ». La rue est bien située avec beaucoup d’espace pour se développer dans une zone industrielle gigantesque. Le potentiel était grand. Néanmoins, le prix des panneaux solaires a chuté depuis 2011, ce qui correspond à l’entrée de la Chine sur le marché. Les entreprises de la Solar Valley ont soudainement perdu de leur compétitivité et se sont vues racheter les unes après les autres par des sociétés chinoises.

Aujourd’hui, la vie reprend petit à petit dans les grandes halles où Meyer Burger a implanté sa production de cellules solaires. L’entreprise suisse fabrique les cellules qui sont ensuite intégrées aux panneaux solaires dans l’usine de Freiberg, à 150 km de là. Ces panneaux « made in Germany » sont destinés à une installation sur la toiture de maisons, de bureaux et d’usines. On les aperçoit également le long des autoroutes et sur les plateaux montagneux exposés au soleil.

La direction de l’entreprise est fière de représenter l’irréductible industrie du solaire européen. Jochen Fritsche, responsable de la production à Bitterfeld, me fait visiter les locaux. C’est ici que les fameuses plaques de silicium découpées dans du cristal sont transformées en suivant la ligne de production. Une cellule solaire mesure environ 16 centimètres de diagonale. Un panneau est composé de 120 demi-cellules et avec une puissance totale pouvant atteindre 400 watts. Meyer Burger est particulièrement fier du rendement de ses panneaux plus élevé que celui de ses concurrents. Il est possible d'obtenir jusqu’à 21,8 pour cent de rendement.

Du silicium à la cellule solaire

Dans les installations hautement automatisées de Meyer Burger à Bitterfeld, la première étape de transformation des plaques de silicium en provenance d’Asie ou de Norvège consiste à y construire une forme pyramidale. Celle-ci assure une captation de la lumière plus élevée. Les plaques sont ensuite recouvertes de silicium amorphe sur les deux côtés afin d’être conductrices d’électricité. Pour finir, les cellules sont branchées pour que le courant puisse être acheminé lors de la mise en service. À cette fin, 120 milligrammes de pâte d’argent sont appliqués et séchés des deux côtés de la cellule.

Le rendement plus élevé en question n’est pas astronomique. En effet, avant d’adopter sa stratégie actuelle en 2020, Meyer Burger fournissait ses solutions technologiques à environ 90 % des fabricants de panneaux solaires dans le monde, la majorité d’entre eux étant localisés en Chine.

Depuis que la décision a été prise de produire soi-même en se basant sur ses propres recherches, Meyer Burger espère traduire son avance technologique en succès commercial. Depuis 2022 et la prise d’ampleur du conflit armé entre la Russie et l’Ukraine, l’approvisionnement en gaz russe est limité. Ceci devrait pousser les investissements à se tourner vers l’industrie de l’énergie solaire. D’autre part, les politiques occidentales considèrent l’indépendance énergétique vis-à-vis du solaire chinois comme de plus en plus critique, ce qui devrait également jouer en faveur de Meyer Burger.

Migration vers les États-Unis

Meyer Burger continue d’enregistrer des pertes. La direction a récemment annoncé que sans aide de l’État, l’entreprise fermera sa plus grande usine de production de panneaux solaires à Freiberg d’ici la fin du premier semestre 2024 (article en allemand). La production sera concentrée aux États-Unis (article en allemand), où le gouvernement du président Joe Biden encourage le développement d’une industrie solaire.

Sans subventions, la concurrence chinoise semble implacable à court terme, malgré la production de cellules solaires ultramodernes comme celle de Bitterfeld-Wolfen. Néanmoins, Meyer Burger n’a pas dit son dernier mot. Ses cellules nécessitent moins d’eau, d'additifs chimiques et d’énergie en usine, avec des températures de production relativement basses d’environ 200 degrés Celsius. Par ailleurs, l’électricité consommée provient de source durable. De plus, la technologie Heterojunction-Smartwire permet à Meyer Burger de produire des cellules sans plomb, métal qui posait problème lors du recyclage à la fin de leur durée de vie d'au moins 25 ans. Jochen Fritsche indique que les panneaux de Meyer Burger sont entièrement recyclables, alors que les panneaux chinois vont directement à la poubelle.

Quelle couleur ?

Pour des raisons esthétiques, les panneaux solaires entièrement noirs s’imposent actuellement sur les toits des maisons. Toutefois, il faut dire que les champs et les toits d’usines optent plutôt pour les panneaux qui comportent une partie blanche réfléchissante ou dont les deux faces sont opérationnelles, plus efficaces.

Meyer Burger fabrique des cellules pour environ 8500 panneaux par jour et peut booster la production en cas de demande plus importante. Comptez 15 à 30 panneaux pour une maison de taille normale. Les grands champs solaires en plaine comportent souvent plusieurs milliers de panneaux. Le rendement énergétique élevé des modules Meyer-Burger assure l’approvisionnement de grandes quantités d’électricité. Le prix élevé des panneaux est donc rapidement amorti, comme dans le cadre du projet de référence de Ferag AG à Hinwil, dans le canton de Zurich. L’entreprise familiale a installé plus de 2600 modules sur le bâtiment de l’usine.

Si le processus de fabrication dans ses détails physiques et chimiques vous intéresse, je vous recommande cette vidéo en allemand de Money for Future :

En supplément, je vous partage cette vidéo qui explique les fondamentaux des cellules photovoltaïques.

L’avenir de Meyer Burger

Dans les 40 000 mètres carrés de l’usine de Bitterfeld, on sent beaucoup d’optimisme. Les membres du personnel portent des T-shirts avec des slogans comme « Work for a Vision ». Pendant ma visite guidée, j'ai ressenti de l’enthousiasme, de l’ingéniosité et de la fierté.

En même temps, l’entreprise septuagénaire se bat pour sa survie. Ses produits sont plus efficaces et plus durables que ceux de la concurrence asiatique. Meyer Burger mise sur la qualité, sur le « made in Europe », sur le tournant énergétique. Cependant, pour faire concurrence au Goliath solaire chinois, le David de l’énergie européenne nécessite un soutien politique, aujourd’hui plus que jamais. Le risque étant que dans l’économie de marché actuelle, ce ne soit plus la qualité qui prime, comme récemment évoqué par la NZZ am Sonntag (l’article est en allemand).

En toute transparence avec vous, nous avons des panneaux photovoltaïques de fabrication chinoise à la maison. Après mon enquête chez Meyer Burger, j’ai brièvement envisagé de faire remplacer ces panneaux, mais je me suis rapidement ravisé, car ce ne serait pas intéressant financièrement parlant. Par contre, j’ai acheté des actions de Meyer Burger AG pour un petit montant symbolique à trois chiffres. Depuis, le cours de l’action a chuté. Sans même parler du fait que ce ne serait pas réaliste, je tiens à préciser que le but de mon article n’est en aucun cas de faire remonter la valeur de mon action.