Sony Alpha 9 III à l’essai : rapide comme l’éclair grâce à l’obturateur global

J’appuie sur le déclencheur et en une seconde, plus de 100 photos RAW d’une coureuse de haies sont enregistrées dans la mémoire tampon de mon appareil photo. Sur chacune d’entre elles, une mise au point sur l’œil de la sportive est effectuée. Je ne le dois pas à mon expérience inexistante de la photographie sportive, mais à l’appareil photo que j’ai entre les mains.

Appareil photo

Sony Alpha 9 III

24.60 Mpx, Plein format

18

Appareil photo

Sony Alpha 9 III

24.60 Mpx, Plein format

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Mardi soir, Sony a présenté l’Alpha 9 III et a fait vibrer le monde de la photo. J’ai assisté à l’événement de lancement en Turquie et j’ai déjà pu essayer l’appareil photo pendant quelques heures. Il s’agissait d’un modèle de présérie avec un firmware non finalisé.

Alors que la plupart des nouveaux modèles d’appareils photo sont des évolutions relativement mineures, Sony réussit enfin une percée avec l’Alpha 9 III. Il est le premier à disposer d’un capteur plein format à obturateur global (global shutter). Nous y reviendrons dans un instant. Tout d’abord, voici un aperçu de quelques autres caractéristiques importantes :

• capteur CMOS plein format, 24,6 mégapixels ;
• obturateur global, temps de pose, jusqu’à 1/80 000 s ;
• processeur BIONZ XR, 120 fps en autofocus continu ;
• autofocus avec soutien de l’IA, 759 points de détection de phase ;
• vidéo en 4K jusqu’à 120 fps, sans crop ;
• stabilisation d’image jusqu’à 8 valeurs de diaphragme ;
• viseur électronique de 9,44 millions de pixels à 120 fps ;

Vitesse et autofocus : inouïs

Le timing de lancement du nouvel appareil photo n’est pas un hasard. L’année prochaine, les Jeux olympiques d’été auront lieu à Paris et l’Alpha 9 est le produit phare de Sony pour la photographie sportive. Grâce au nouvel obturateur global, il est surtout très rapide et capable de prendre 120 images par seconde (fps), avec autofocus continu, suivi permanent de l’exposition, format RAW non compressé et sans black-out du viseur.

Ces valeurs dépassent de loin tout ce qui a été fait jusqu’à présent. Elles ne sont possibles qu’avec un obturateur électronique. Jusqu’à présent, cela posait problème lors de l’enregistrement de mouvements très rapides : l’image peut être déformée parce qu’un capteur classique la lit ligne par ligne. Par exemple, un club de golf en plein swing devient tordu. Mais avec un obturateur global, cet inconvénient disparaît. Tous les pixels sont lus simultanément et les distorsions éliminées. Sony peut donc renoncer complètement à un obturateur mécanique sur l’Alpha 9 III.

Selon le fabricant japonais, l’autofocus a également été amélioré. Le logiciel basé sur l’IA reconnaît les membres et les mouvements. Il peut connaître l’endroit où le sujet se trouvera l’instant d’après et permet ainsi à l’autofocus d’anticiper la prise de vue.

Je photographie trois sports pendant l’événement de Sony : le saut en longueur, la course de haies et la boxe thaï. Le jour se lève déjà, mais les athlètes sont éclairé·es par des projecteurs. De bonnes conditions pour l’autofocus, qui ne fait pratiquement aucun faux pas. Même lorsqu’une sportive s’approche de moi en pleine course, la mise au point sur les yeux est fiable à chaque photo. Les performances de l’autofocus sont impressionnantes – mais je ne sais pas si le taux de réussite serait moins bon avec le modèle précédent ou un Alpha 1.

J’utilise généralement une seule zone de mise au point, qui peut désormais être réglée sur différentes tailles. Si j’active en même temps le suivi des yeux, l’appareil photo cherche le visage le plus proche de ma zone de mise au point et ne le lâche plus tant que j’appuie sur le déclencheur. C’est pratique lorsque plusieurs personnes sont dans le champ de vision, comme c’est le cas pour la boxe thaïlandaise.

La vitesse maximale de prise de vue en continu de 120 fps est totalement exagérée pour les trois sports testés. Elle remplirait ma carte mémoire en un rien de temps. Au lieu de cela, je règle l’appareil photo sur 30 fps. En appuyant sur le nouveau bouton C5 situé sur le côté avant droit du boîtier, je peux quand même passer brièvement à 120 fps si je le souhaite. Cela serait utile, par exemple, si je voulais capturer une balle de tennis au moment précis où elle est comprimée sur la raquette.

Je trouve la fonction pré-capture très pratique : lorsqu’elle est activée, l’Alpha 9 III enregistre continuellement des photos avant même que j’appuie sur le déclencheur. Le temps de pré-capture est d’une seconde maximum, ce qui est beaucoup trop dans la plupart des cas. Mais avec 0,3 seconde, je ne rate généralement plus rien.

Qualité d’image : quel est le compromis ?

L’un des inconvénients d’un capteur à obturateur global est une moins bonne qualité d’image : une résolution réduite, moins de plage dynamique, plus de bruit d’image.

La résolution du Sony Alpha 9 III n’est effectivement pas très élevée pour les conditions actuelles. Il y avait déjà 24 mégapixels sur le modèle précédent. Des appareils comme le Nikon Z 9 ou le Sony Alpha 1 offrent des résolutions plus élevées. Cela donne plus de liberté pour recadrer une photo. C’est un grand avantage, en particulier pour la photographie animalière. Mais en photographie sportive, une haute résolution fait grimper la quantité de données à des hauteurs vertigineuses. On ne sait donc pas si Sony la maintient sciemment à 24 mégapixels sur l’Alpha 9 III ou si c’est une conséquence de l’obturateur global.

La sensibilité de base du capteur est remarquablement élevée. Elle est de 250 ISO. C’est la seule sensibilité native, alors que son prédécesseur avait un système à gain double. Et alors que Sony parle habituellement de la plage dynamique lors des présentations, le fabricant n’a cette fois-ci donné aucune indication concrète. Il est également encore difficile de faire des déclarations personnelles. Mon appareil photo de test était un modèle de présérie et les fichiers RAW ne sont pas encore pris en charge par les convertisseurs.

Mon impression à partir des JPG : jusqu’à ISO 1600, le bruit est bien maîtrisé. Même des photos à ISO 6400 devraient être tout à fait correctes pour la plupart des applications, par exemple pour la publication en ligne ou l’impression dans un journal. À partir d’ISO 12800, cela devient difficile. Toutefois, il est aujourd’hui possible de sauver beaucoup d’images au format RAW grâce à la réduction moderne du bruit.

La plage dynamique ne se distingue pas non plus, du moins pas de manière négative. Les compromis avec l’obturateur global semblent minimes. Toutefois, seul l’essai détaillé d’un appareil final permettra de juger de la qualité de l’image par rapport à d’autres appareils photo.

Utilisation et caractéristiques : flasher sans limite

Sony a légèrement agrandi la poignée de l’Alpha 9 III par rapport au modèle précédent, ce qui est à mon avis une bonne chose. Il est plus confortable dans mes mains de taille moyenne, même sur une longue période et avec des objectifs lourds. L’utilisation est familière pour les utilisateurs ou utilisatrices de Sony. Les touches sont placées aux endroits connus. La nouveauté est la touche C5 supplémentaire sur le côté avant droit. Elle peut être attribuée individuellement, par exemple avec le boost de la prise de vue en rafale.

Le viseur électronique (EVF) est à la pointe de la technologie. Il a le même nombre de pixels que l’Alpha 1 ou l’Alpha 7RV : 9,44 millions. Mais contrairement à ces appareils, l’EVF de l’Alpha 9 III maintient sa résolution même avec une fréquence d’image de 120 fps. Il est donc tellement bon que je ne souhaite plus avoir de viseur optique, même pour la photographie sportive.

En photographie au flash, un autre avantage de l’obturateur global entre en jeu : côté appareil photo, il n’y a pas de limite de temps de synchronisation. Même à 1/80 000 de seconde, l’image est éclairée de manière uniforme. Un temps de pose aussi rapide n’est toutefois pas judicieux. En effet, les flashes ont eux aussi un goulot d’étranglement : le temps de déclenchement à pleine puissance est généralement supérieur à 1/1000 de seconde. Si le capteur est exposé plus brièvement, il n’absorbe plus toute la lumière du flash. Ll’image sera alors plus sombre, comme si vous photographiez avec une lumière continue.

Vidéo : adieu la distorsion

Dans les vidéos, ce sont surtout les images sans distorsion qui sont un avantage. Même lors de mouvements rapides de la caméra, les lignes droites ne se déforment pas. Je dois toutefois dire qu’avec les capteurs empilés précédents, comme ceux du Sony Alpha 1, les effets de rolling shutter dans les vidéos ne posaient déjà presque plus de problème. Et même avec des capteurs plus lents, je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où j’ai remarqué une distorsion dans la pratique.

Le Sony Alpha 9 III peut filmer en 4K jusqu’à 120 fps en 10 bits 4:2:2. Le tout sans crop. Jusqu’à 60 fps, cela se fait avec un suréchantillonnage en 6K, au-delà avec un sous-échantillonnage. Une première photo d’essai semble nette, je ne peux pas encore juger de la dynamique et du comportement au bruit, tout comme pour les photos.

Première conclusion : précurseur, mais hautement spécialisé

Le Sony Alpha 9 III est l’un des principaux appareils photo de ces dernières années ; le monde de la photographie attendait depuis longtemps l’obturateur global. Le fait que le capteur active tous les pixels en même temps permet d’éliminer le principal problème des obturateurs classiques : l’effet de rolling shutter. En photographie au flash, l’obturateur global élimine en outre le goulot d’étranglement du temps de synchronisation.

Des tests avec des appareils finaux devront montrer s’il y a des compromis en matière de qualité d’image. À première vue, je n’en ai pas remarqué. L’obturateur global devrait à l’avenir trouver sa place dans de nombreux appareils photo ; Sony fournit en effet ses capteurs à tous les grands fabricants, à l’exception de Canon. Mais il faudra attendre quelques années avant que cette technologie ne soit intégrée dans des modèles bon marché.

En dehors de cette fonction pionnière, l’obturateur global rend le Sony Alpha 9 III avant tout fulgurant. 120 photos RAW par seconde avec autofocus continu sans black-out du viseur, c’est inouï. Le suivi de la mise au point est également d’une fiabilité impressionnante, bien que d’autres appareils photo le fassent aussi bien.

Dans la pratique, seul·es les photographes sportif·ves professionnel·les peuvent commencer à exploiter la vitesse du nouveau fleuron. Pour tous les autres, le prix élevé ne se justifie pas. Les photographes animalier·ères sont sans doute mieux servi·s par d’autres modèles. Le Sony Alpha 9 III est donc un appareil photo précurseur, mais hautement spécialisé.