13 races de chiens comparées : un colley intelligent, un hovawart cool
Des chercheuses finlandaises ont comparé 13 races de chiens à l'aide de tests standardisés. Qu'il s'agisse de border collie ou de hovawart, de cocker spaniel, de malinois ou de golden retriever, tous présentaient des particularités.
Les golden retrievers sont considérés comme particulièrement amicaux, les colleys comme intelligents et les hovawarts comme calmes. Ces tendances, ainsi que d'autres caractéristiques de la race, ont été confirmées par une étude finlandaise basée sur des tests comportementaux effectués sur environ 1000 chiens, comme le rapporte le groupe de recherche dirigé par la comportementaliste Saara Junttila de l'Université d'Helsinki dans les "Scientific Reports".
Les chiens, au moins 40 par race, étaient âgés de un à huit ans et étaient principalement détenus par des particuliers en tant qu'animaux de compagnie. Pour les motiver à participer, ils ne devaient pas être nourris dans les heures qui précèdent. Lors des essais, ils ont ensuite reçu leurs friandises préférées, voire un jouet s'ils étaient plus enthousiastes. La série de tests, développée par l'une des chercheuses, a été menée par elle et d'autres expérimentateurs expérimentés selon un protocole standardisé. Les tests proprement dits ont été précédés de séances d'entraînement pour familiariser les animaux avec les tâches à accomplir.
Les premières minutes ont compté : Les animaux se sont comportés différemment lorsqu'ils ont salué les responsables de l'expérience qu'ils ne connaissaient pas. Le golden retriever et le hovawart se sont montrés le moins souvent anxieux ou agressifs. Mais alors que le retriever saluait généralement l'inconnue avec amabilité, le hovawart réagissait plutôt avec indifférence. Les comportements anxieux ou agressifs étaient les plus typiques du Sheltie et du chien d'eau espagnol. Le Kelpie australien était le plus susceptible de dire bonjour avec excitation, et le Labrador Retriever n'était pas non plus étranger aux salutations animées.
L'étape suivante consistait à attacher une jauge d'activité au collier. Le chien a ensuite été autorisé à se promener librement et à explorer un environnement inconnu, une pièce d'environ 30 mètres carrés. Le cocker et le berger belge (malinois) sont partis le plus souvent en exploration, les shelties le moins souvent ; ils préféraient rester avec leurs humains.
Nous avons ensuite procédé aux essais proprement dits (voici quelques exemples de vidéos). Lorsque leur friandise préférée était placée dans un récipient transparent, environ 80 pour cent des border collies ont passé leur nez par une ouverture prévue à cet effet, de manière ciblée et sans échec. Parmi les malinois, à peine 60 pour cent y sont parvenus, mais presque tous ont réussi à faire le tour d'une barrière en trois minutes. En revanche, plus de 20 pour cent des Golden Retrievers n'y sont pas parvenus. Parmi les animaux qui ont réussi, les golden retrievers et les labradors ont pris le plus de temps, tandis que les border collies, les bergers australiens, les bergers allemands et les malinois ont été les plus rapides à atteindre leur but. D'après le compteur d'activité, c'est également le Malinois qui a le plus bougé et le Hovawart le moins.
Parmi les Bergers allemands et belges, il y avait aussi plus d'animaux qui voulaient ouvrir seuls une boîte de nourriture fermée. Les Kelpies, les Golden Retrievers, les Bergers australiens et les Border Collies ont été les plus nombreux à demander une aide humaine. Les animaux ont eu deux minutes pour trouver une solution, mais en vain, car la boîte ne s'ouvrait pas. Les bergers australiens et les border collies se sont montrés particulièrement persévérants : près de 80 pour cent d'entre eux sont restés accrochés pendant tout ce temps. Chez les cockerspaniels, plus d'un sur deux a abandonné avant que les deux minutes ne soient écoulées.
Un autre essai visait à tester la compréhension des gestes humains. Pour ce faire, les humains ont pointé un bras, une jambe ou un regard en direction de l'un des deux pots, dans lequel les chiens trouvaient toujours la nourriture attendue. En moyenne, ils ont suivi les indications humaines à environ 80 pour cent, avec peu de différences entre les races. Les différences étaient plus importantes lorsque l'homme désignait le pot vide : au total, environ 40 pour cent des animaux se sont fiés au moins une fois à la mauvaise indication. Parmi les cockerspaniels, plus d'un sur deux l'a fait, contre seulement un sur cinq parmi les hovawarts.
Dans les essais de mémoire à court terme et de raisonnement logique, aucune différence significative n'a été observée, comme dans des études plus anciennes, poursuivent les chercheuses. Elles n'excluent cependant pas qu'il puisse y avoir des différences : L'échantillon n'était pas représentatif de toutes les races de chiens, ni des autres pays et cultures, et il s'agissait principalement d'animaux actifs dans le sport canin finlandais.
Une partie des différences pourrait donc être liée aux effets de l'entraînement, reconnaissent Junttila et ses collègues. Mais elles pensent qu'il s'agissait également de différences innées entre les races. Par exemple, les chiens de rapport et les chiens de berger sont très proches des humains, conformément aux tâches pour lesquelles ils ont été élevés. Les chiens de berger, comme le border collie, ont également besoin d'un contrôle élevé de leurs impulsions, tandis que les chiens de recherche doivent agir de manière indépendante.
"Beaucoup de nos résultats reflètent les fonctions originales et actuelles des races", écrivent les auteures. Cependant, certaines différences ne peuvent pas être expliquées de cette manière, comme celles entre les différents chiens de berger ou entre le Golden et le Labrador Retriever. Il est donc important "d'étudier les différences de comportement entre les races individuelles plutôt qu'entre les groupes de races".
Mais même si une race est un peu plus ou un peu moins encline à un comportement : On ne peut pas en déduire que l'animal est unique. D'une part, les différences au sein d'une même race sont au moins aussi importantes qu'entre elles. D'autre part, les tendances innées sont masquées par de nombreuses autres influences. Chaque chien apporte son tempérament individuel, est influencé par ses expériences précoces de socialisation et, enfin, par le comportement de ses maîtres.
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Photo de couverture : Shutterstock, Michal Ninger / Le caractère du Hovawart est souvent décrit comme sûr de lui. (image symbolique)
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