Comment un microphone dans l'oreille détecte les signes précoces de la maladie d'Alzheimer

Parfois, la recherche surprend avec de nouvelles façons de penser inattendues. Auriez-vous imaginé que l'on puisse mesurer le mouvement des yeux d'une personne grâce à un microphone placé dans son oreille ? Et qu'il serait possible de prédire, à partir de ces données, si cette personne pourrait bientôt être atteinte de la maladie d'Alzheimer?

Alzheimer : le diagnostic précoce ressemble jusqu'à présent à un travail de détective

Bien que la maladie d'Alzheimer touche plus de 50 millions de personnes dans le monde, il n'existe pas encore d'essai unique permettant de diagnostiquer facilement et de manière fiable cette maladie neurodégénérative. Les médecins traitants doivent combiner plusieurs méthodes de diagnostic et tenter de tirer des conclusions sur l'imminence de la démence à partir des résultats de tests cognitifs, de scanners cérébraux et d'analyses du liquide céphalo-rachidien et du sang. Une procédure fastidieuse, imprécise, épuisante et douloureuse pour les personnes concernées.

Mais la recherche créative de meilleures solutions pourrait permettre à l'avenir de diagnostiquer non seulement la maladie d'Alzheimer, mais aussi d'autres maladies neurodégénératives, sans douleur et sans complication.

Des chercheurs de l'École de Technologie Supérieure de Montréal et de la Geisel School of Medicine de Dartmouth travaillent actuellement à la mise au point d'un système de détection précoce de la maladie d'Alzheimer au moyen de "hearables", de petits microphones intra-auriculaires capables d'enregistrer les premiers signes de la maladie. Ils ont présenté leurs résultats actuels lors de la 187e réunion de l'Acoustical Society of America.

Des indices cachés de la maladie d'Alzheimer dans l'oreille

La clé est fournie par les premiers symptômes presque imperceptibles lors d'un début de maladie d'Alzheimer. Ainsi, même à un stade très précoce, le contrôle moteur est altéré chez les personnes atteintes. Les "saccades", mouvements oculaires rapides pour fixer une nouvelle cible dans le regard, sont également altérées par la dégénérescence naissante. La destruction des nerfs entraîne souvent des mouvements oculaires plus lents et les personnes concernées ne parviennent plus toujours à suivre quelque chose du regard.

Les saccades, c'est-à-dire les mouvements oculaires rapides, provoquent des vibrations dans le tympan. C'est là qu'interviennent les microphones intra-auriculaires sensibles. Ils permettent d'enregistrer les vibrations et de les analyser. Des algorithmes permettent d'identifier les signaux qui indiquent une destruction neurodégénérative, comme dans la maladie d'Alzheimer.

Actuellement, les chercheurs se concentrent sur le suivi à long terme des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer afin de pouvoir alimenter leurs systèmes avec suffisamment de données. A l'avenir, ils souhaitent également se consacrer à d'autres maladies neurodégénératives qui pourraient être détectées par Hearables.