Dans de nombreuses cultures, les coureurs chassent leurs proies à mort

D'un point de vue évolutif, l'homme est un coureur d'endurance hautement spécialisé et presque unique dans le règne animal. Lorsqu'il s'agit de parcourir de grandes distances au pas de course, il peut rivaliser avec pratiquement tous les autres animaux, même les chevaux. Il le doit notamment à sa démarche verticale, à la disposition particulière de ses muscles, à la composition de ses fibres musculaires et, surtout, à sa capacité à refroidir rapidement et fortement son propre corps par la transpiration.

La chasse d'endurance - c'est-à-dire la traque d'une proie jusqu'à ce qu'elle s'effondre d'épuisement et de surchauffe - pourrait donc avoir été la stratégie de chasse préférée de Homo sapiens et de ses ancêtres immédiats. Le fait que l'homme soit incapable de capturer un lapin, et encore moins un cerf, sans outils tels que des armes à distance ou des pièges, plaide également en faveur de cette hypothèse.

Mais les spécialistes ont avancé un certain nombre d'arguments qui vont à l'encontre de cette thèse. Ainsi, les rapports de chasse dite d'endurance n'étaient connus que de quelques peuples, comme les San d'Afrique du Sud. De plus, courir après une proie sur plusieurs kilomètres semble être une perte d'énergie. Eugene Morin de l'université canadienne de Trent et Bruce Winterhalder de l'université de Californie à Davis se sont penchés sur ces deux objections. Ils expliquent pourquoi ils considèrent que ces deux arguments ne sont pas convaincants dans le dernier numéro de "Nature Human Behaviour".

D'une part, ils ont calculé le bilan énergétique d'une chasse d'endurance en mettant en relation l'énergie dépensée en marchant et les calories apportées par la viande de la proie. Ce n'est que pour les plus petites proies qu'ils ont constaté une disproportion entre l'effort et le rendement. Leurs calculs ont également montré que la course est généralement plus avantageuse que la marche, car elle réduit considérablement la durée de la chasse tout en n'entraînant qu'un faible coût énergétique supplémentaire grâce à la physiologie humaine optimisée pour cela.

400 cas documentés de chasse en endurance

D'autre part, les deux scientifiques ont passé au crible de vastes numérisations de rapports ethnographiques des cinq derniers siècles pour trouver des preuves de chasses d'endurance. Cela n'a été possible que depuis que de nombreuses bibliothèques sont accessibles en ligne. Ils ont trouvé 400 passages de ce type (pour les personnes intéressées, lire ici). Bien qu'ils ne représentent qu'une petite minorité du nombre total de récits de chasse, il ressort clairement de cette liste que la technique de la chasse d'endurance était répandue sur tous les continents habités.

Tous les types de paysages ne semblent pas se prêter de la même manière à la chasse à l'endurance. Elles ne sont par exemple pas détectables dans les régions densément boisées. Les deux chercheurs ont été surpris de constater que des exemples de telles chasses pouvaient également être trouvés dans des régions plus froides. Jusqu'à présent, on pensait que la chaleur était un facteur important pour que le "singe suant" qu'est l'homme puisse faire valoir ses avantages sur sa proie.

Mais même dans le nord de l'Amérique et de l'Eurasie, la chasse à l'endurance était une pratique courante, selon les documents. En Sibérie, par exemple, l'explorateur Alexander Theodor von Middendorff a rapporté en 1867 de sa visite chez les Evenks : "Les animaux de course sont poussés lentement vers la forêt, jusqu'à ce que, souvent vers le soir du jour de chasse, la course commence. Les animaux sont alors chassés hors d'haleine sur des raquettes de chasse extraordinairement légères, rattrapés, souvent poignardés, mais souvent aussi manqués avec la flèche à une distance de quelques pas seulement, car le chasseur est lui aussi tellement hors d'haleine qu'il ne parvient pas toujours à bander son arc, même seulement. C'est ainsi que l'on chasse l'élan, et souvent, quand la neige est favorable, il ne peut plus s'éloigner après avoir fait deux lieues d'efforts."

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