Le ptérosaure qui a conquis les côtes australiennes

Une envergure de près de cinq mètres et au moins 43 dents pointues dans le museau : à son époque, il y a 100 millions d'années, au Crétacé, Haliskia peterseni était certainement l'un des dinosaures volants les plus redoutés dans le ciel d'Australie. Les restes de ce ptérosaure ont été découverts par Kevin Petersen, conservateur du musée Kronosaurus Korner, et décrits par une équipe dirigée par Adele Pentland de la New Curtin University : La découverte est considérée comme l'un des fossiles de ptérosaure les mieux conservés d'Australie.

Petersen a d'abord découvert en 2021 un os déjà exposé à la surface et a pu l'attribuer immédiatement à un ptérosaure, car sa structure ressemblait à une coquille d'œuf brisée. Il a ensuite travaillé avec des collègues pour récupérer le reste de la fossilisation, qui a ensuite été disséqué dans les sédiments environnants au musée. Au total, 22 pour cent de l'ensemble du squelette avait été préservé, dont des parties de la mâchoire, des dents, quelques vertèbres, des côtes ainsi que des os d'ailes et de jambes.

Un examen des fragments de crâne par Pentland and Co. suggère que l'animal aurait pu avoir une langue très puissante. Les fossiles disponibles ont suffi aux scientifiques pour qu'ils puissent même identifier l'espèce comme un nouveau genre vivant dans une vaste mer intérieure appelée mer d'Eromanga, qui couvrait alors une grande partie de l'actuel Queensland. Il est probable que ces ptérosaures chassaient alors des poissons et des céphalopodes qu'ils pouvaient saisir en toute sécurité avec leurs nombreuses dents.

C'est peut-être par un heureux hasard que Petersen est tombé le premier sur les restes : le site est un chantier de fouilles ouvert au public près de Richmond, où les amateurs sont également autorisés à travailler. Pendant le Crétacé, Haliskia peterseni avait cependant une concurrence encore plus grande sur place : Le ptérosaure Thapunngaka shawi vivait peut-être à la même époque sur la mer d'Eromanga et atteignait sept mètres d'envergure.

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