Les révélations les plus explosives du litige entre Microsoft et la FTC

L'industrie du jeu est fermée. Tout comme n'importe quelle autre industrie qui veut garder pour elle ses secrets de réussite ou d'échec. Le litige opposant Microsoft à la FTC a donné lieu à de rares révélations sur les plus grands acteurs de l'industrie du jeu vidéo.

En janvier 2022, Microsoft a annoncé son intention de racheter Activision-Blizzard pour environ 69 milliards de dollars. Il s'agirait de la plus grosse acquisition de l'histoire du jeu vidéo. Les autorités de la concurrence des différents pays dans lesquels Microsoft opère examinent donc cette bonne affaire à la loupe.

Le Royaume-Uni est le premier pays important à avoir bloqué la bonne affaire. Les régulateurs craignent l'hégémonie de Microsoft dans le domaine du cloud gaming. Plus sereine, l'UE a donné son feu vert en mai. Le dernier obstacle majeur s'appelle la FTC : l'autorité américaine du commerce a déjà déposé une plainte en décembre contre le rachat d'Activision-Blizzard-King. La FTC craint que Microsoft ne conclue la bonne affaire avant que la plainte ne soit portée devant les tribunaux. C'est pourquoi elle demande une prolongation du délai par une ordonnance de référé. C'est ainsi que s'est déroulé le procès avant le procès.

C'est pourquoi, au cours des deux dernières semaines, tout ce qui compte a dû se présenter au tribunal. Il ne s'agit pas seulement de Phil Spencer, le patron de Xbox, et de Satya Nadella, le PDG de Microsoft, mais aussi de Jim Ryan. Le patron de Playstation s'est opposé avec véhémence à cette bonne affaire au cours des derniers mois. Il cite en premier lieu "Call of Duty" comme argument. Entre les mains de Microsoft, le jeu pourrait être utilisé contre la Playstation et donner un avantage injuste au groupe Windows. On a vu au tribunal pourquoi il pourrait avoir raison, mais pourquoi il a quand même menti. Et c'est loin d'être le seul détail explosif qui a été révélé ces dernières semaines.

"Starfield" a failli être une exclusivité Playstation

Phil Spencer a déclaré que la prochaine épopée de science-fiction "Starfield" a failli ne pas passer par la Xbox. Sony était en négociations avec Bethesda pour que le jeu soit exclusif à la Playstation. Il aurait ainsi suivi la voie de "Ghostwire : Tokyo" et de "Deathloop", deux titres également de Bethesda qui n'étaient à l'origine disponibles que sur Playstation et PC. C'est pourquoi Microsoft aurait décidé de racheter Zenimax, la maison mère de Bethesda, afin de rester compétitif.

Contrairement à ses propres déclarations, Spencer a envisagé en 2021 de rendre tous les jeux Zenimax, actuels et futurs, exclusifs à la Xbox, respectivement au PC. C'est ce qui ressort d'un historique de discussion entre Tim Stuart, directeur financier de Xbox, et Matt Booty, directeur du studio Xbox. Une protection contre l'exclusivité par l'exclusivité, en quelque sorte. Les fuites indiquent également que le prochain Indiana Jones ne sera plus un titre multiplateforme, mais fera l'impasse sur la Playstation.

Sony ne s'inquiète pas de l'avenir de la Playstation

Si le patron de Playstation, Jim Ryan, s'est bruyamment opposé aux projets de rachat de Microsoft avant l'audience, le son de cloche est différent en interne. Dans un e-mail, il a écrit : "Ce n'est pas du tout une question d'exclusivité Xbox, ils voient plus grand. Je suis presque sûr que Call of Duty continuera à sortir sur Playstation pendant de nombreuses années". Il ne s'inquiète pas de l'avenir. "J'aurais préféré que cela ne se produise pas (le rachat d'Activision, ndlr), mais nous nous en sortons, plus que bien."

Personne n'aime les jeux exclusifs

Le PDG de Microsoft Satya Nadella a déclaré au tribunal qu'il était contre les jeux exclusifs aux consoles. Microsoft ne le fait que parce que Sony le fait. Le PDG d'Activision Bobby Kotick a soufflé dans la même trompette. Rendre "Call of Duty" exclusif n'est pas dans l'intérêt d'Activision. "Nous éliminerions 100 millions de joueurs actifs par mois"

"Call of Duty" génère 16 milliards de dollars par an

La raison pour laquelle une grande partie de la discussion tourne autour de "Call of Duty" devient claire au plus tard lorsque l'on examine les chiffres. Dans des documents de Sony, mal expurgés, des détails explosifs sur le jeu de tir multijoueur ont pu être extraits. Ainsi, en 2021, un million d'utilisateurs de Playstation ont joué exclusivement à "Call of Duty". Pour six millions d'entre eux, la part du temps représentait tout de même 70 pour cent. Et 14 millions de joueurs passent 30 pour cent de leur temps à jouer à "Call of Duty" sur leur Playstation.

Pour les seuls États-Unis, Call of Duty a rapporté 800 millions de dollars en 2021. Dans le monde, les ventes du jeu représentent 1,5 milliard de dollars. Ce chiffre passe à un montant exorbitant de 13,9 ou 15,9 milliards de dollars si l'on prend en compte les frais d'abonnement, les accessoires et autres achats supplémentaires. Le chiffre exact n'est pas lisible avec précision dans le document. Et ce ne sont que les chiffres pour la Playstation.

Microsoft voulait Bungie, Sega, Square Enix et d'autres

Des documents internes montrent que Microsoft a envisagé d'acheter d'autres studios. Il y avait ainsi des projets concrets pour Sega, Square Enix, Zynga, Bungie, Supergiant Games ("Hades"), Niantic ("Pokemon GO"), IO Interactive ("Hitman") et bien d'autres. Microsoft a été particulièrement proche d'une acquisition de Sega en 2020. L'objectif était de renforcer son influence au Japon.

Le flop du cloud gaming

Les ambitions de Microsoft en matière de cloud gaming ne semblent pas porter leurs fruits. Sarah Bond, la vice-présidente de Xbox, a admis que le service était principalement utilisé sur la console pour jouer à des jeux avant que l'installation ne soit terminée. Mais c'est le gigantesque marché des appareils mobiles qui est visé. Tim Stuart, directeur financier de Xbox, ajoute : "Le feedback est que ce n'est tout simplement pas assez bon pour remplacer n'importe quelle plateforme actuelle". Spencer se montre également perplexe dans un e-mail : "Notre solution n'est pas vraiment orientée vers le client, elle est basée sur ce que nous avons et un espoir. Je n'aime pas ça, mais je ne suis pas assez intelligent pour trouver autre chose". On espérait que les jeunes de Mumbai, par exemple, joueraient à "Halo" avec le service sur leur appareil mobile. Au lieu de cela, ils jouent à des jeux mobiles, ce que Microsoft n'a pas à proposer.

Les éditeurs n'aiment pas le Game Pass

Le Game Pass n'est pas populaire, c'est du moins ce qu'affirme Ryan : "J'ai parlé à tous les éditeurs et, à l'unanimité, ils n'aiment pas Game Pass parce qu'il est destructeur de valeur". Le fait que cette affirmation soit pour le moins sujette à caution est confirmé par des avis contraires, comme celui de Miles Jacobson, le patron de "Football Manager" : "Pour nous, le bilan est tout à fait positif sur les trois plates-formes."
De son côté, le président d'Activision, Kotick, partage l'avis de Ryan. Il ne proposerait jamais "Call of Duty" via un service d'abonnement au lancement. Il pense que de tels modèles ont un impact financier négatif.

Microsoft peut pousser Sony hors du marché

Microsoft aime se présenter devant les tribunaux comme le troisième acteur faible derrière Sony et Nintendo. Un e-mail entre le directeur du studio Xbox Matt Booty et le directeur financier de Xbox Tim Stuart dresse un tableau différent. "Nous (Microsoft) sommes dans une position unique pour pousser Sony hors de l'entreprise", écrit Booty dans un e-mail de 2019, faisant référence à des dépenses de deux ou trois milliards de dollars pour empêcher la concurrence de prendre l'avantage en matière de contenu à une date ultérieure. Google, qui était encore présent à l'époque avec son service de streaming Stadia, n'était apparemment pas considéré comme une menace. "Dans le domaine des jeux, Google est à trois ou quatre ans de créer et d'exploiter un studio. Amazon n'a pas montré de capacité à produire du contenu de jeu. Sony est vraiment le seul autre fournisseur qui pourrait concurrencer Game Pass", poursuit Booty.
Devant le tribunal, Microsoft a relativisé cette déclaration. Selon lui, l'e-mail est ancien et la stratégie n'a jamais été suivie.

"The Last of Us : Part 2" a coûté plus de 220 millions de dollars

Il est évident que les jeux First Party de Sony sont coûteux à développer. Désormais, nous savons également combien ils coûtent. Cette information est tirée de documents qui n'ont pas non plus été suffisamment expurgés. Des journalistes ingénieux ont déchiffré les chiffres, qui montrent que "The Last of Us : Part 2" a coûté plus de 220 millions de dollars. Pour "Horizon Forbidden West", le montant s'élève à 212 millions de dollars américains. Les experts du secteur estiment même que ces montants sont encore calculés de manière conservatrice. Avec toutes les dépenses publicitaires, les coûts devraient plutôt se situer entre 300 et 400 millions de dollars.

Activision a mal estimé la Switch

"Nous avons raté l'occasion de la dernière génération de Switch", a déclaré Bobby Kotick lorsqu'on lui a demandé s'il y aurait un "Call of Duty" pour les futures consoles Nintendo. Il aimerait que cela change. Cependant, lorsqu'il a vu le prototype de la Switch, il n'a pas été impressionné. Kotick s'attendait à ce que la Switch soit peu appréciée. Il admet que c'était une erreur.

PS5 Slim en fin d'année, console portable à moins de 300 dollars

Pour prouver que la Switch joue dans la même cour que la Xbox et la Playstation, Microsoft a révélé que Sony prévoyait de lancer une PS5 Slim moins chère. Cette console sortirait fin 2023, n'aurait pas de lecteur Blu-ray et coûterait 399,99 dollars. Microsoft a doublé la mise en annonçant le prix possible de la future console portable Playstation. Project Q, capable de diffuser des jeux en streaming depuis la PS5, devrait ainsi coûter moins de 300 dollars US.

Les prochaines consoles arriveront en 2028

Dans le cadre de la promesse de Microsoft de porter "Call of Duty" sur Playstation au cours des dix prochaines années, le lancement de la prochaine génération de consoles a également été révélé. " Cette période (de la bonne affaire de dix ans) s'étendrait de toute façon au-delà du lancement prévu de la prochaine génération de consoles (2028)."Ce serait huit ans après le lancement de la PS5/-Xbox Series et un an de plus que la génération PS4/Xbox One, et à nouveau la même durée que l'ère PS3/Xbox350.
Sources : IGN, The Verge, Stephen Totilo