Les scribes égyptiens avaient un vrai travail de forçat

Dans l'Égypte ancienne également, ceux qui savaient lire et écrire avaient un avantage certain. Seul un pour cent de la population apprenait péniblement des centaines de hiéroglyphes. En revanche, un emploi bien rémunéré dans la politique et l'administration était à la clé. La vie de scribe était certes nettement moins fatigante que le quotidien d'un membre de l'équipe de construction du pharaon, mais elle comportait aussi ses propres risques pour la santé, comme le montre une étude récente.

Petra Brukner Havelková du Musée national de Prague et ses collègues ont comparé les os de 30 scribes professionnels de l'Ancien Empire (entre 2700 et 2180 av. J.-C.) avec ceux de 39 simples employés. Ils ont ainsi mis en évidence quelques différences significatives.

Les scribes présentaient des signes d'usure au niveau de la partie supérieure de la colonne vertébrale, probablement dus au fait qu'ils regardaient le matériel d'écriture vers le bas. Beaucoup d'entre eux présentaient également des altérations au niveau du genou droit. L'explication de cette constatation est fournie par des illustrations contemporaines. En tant que scribe, on ne travaillait pas à un bureau, mais on s'asseyait dans l'une des trois positions suivantes : en tailleur des deux côtés, en demi-taille avec la jambe droite relevée ou à genoux à gauche avec la jambe droite relevée. Brukner Havelková et son équipe écrivent dans la revue "Scientific Reports". Le fait que les scribes soient restés longtemps et souvent dans ces positions est encore visible aujourd'hui sur leurs os. L'instrument d'écriture a également laissé des traces sur le corps - non seulement sur l'articulation du pouce, mais aussi sur la mâchoire : sous l'Ancien Empire, il était courant d'écrire avec des joncs dont on mâchait l'extrémité pour en faire une sorte de pinceau. Après des années de scribe, même cette contrainte d'apparence anodine entraînait des modifications osseuses.

Les 69 squelettes étudiés proviennent tous de la nécropole d'Abusir, fouillée depuis 1960 par des équipes d'archéologues tchèques. Pendant tout l'Ancien Empire, ce sont surtout les plus hauts gradés de la société qui ont été enterrés dans ce grand cimetière. Outre les tombes richement décorées des hauts fonctionnaires, on y trouve également les tombes des fonctionnaires moyens et ordinaires. Ces derniers ont été identifiés dans l'étude actuelle comme étant des scribes. Dans de nombreux cas, les noms de métier inscrits sur la tombe confirment cette hypothèse. Dans six cas, les personnes enterrées ont même été explicitement désignées comme scribes. Un certain Nefer, par exemple, a fait une véritable carrière : il est devenu de son vivant "superviseur des scribes des documents royaux".

Pour obtenir des éléments de comparaison avec la population générale de l'époque, Brukner Haliková et ses collègues ont également analysé les squelettes de certaines sépultures très simples d'Abusir. On suppose que des personnes travaillant comme domestiques dans l'environnement de l'élite y ont trouvé leur dernier repos - en tant qu'auxiliaires de maison ou membres du personnel dans les temples.

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