Les tumeurs échappent très tôt aux défenses immunitaires

Les tumeurs cancéreuses empêchent activement les défenses de l'organisme de s'attaquer à elles. Pour ce faire, elles interviennent à un stade étonnamment précoce dans le développement des cellules immunitaires. Un groupe de recherche dirigé par Jan Böttcher de l'Université technique de Munich vient d'expliquer en détail comment cela fonctionne. Leurs découvertes pourraient faire avancer le développement de nouvelles thérapies contre le cancer. Les spécialistes en parlent dans la revue "Nature".

En fait, notre organisme est très doué pour lutter contre les cellules du corps qui menacent de devenir incontrôlables. Chaque jour, il élimine un nombre incalculable de cellules qui ne se comportent plus comme elles le devraient dans le tissu en raison de mutations acquises ou d'une mauvaise empreinte épigénétique. Par exemple, si elles commencent à se multiplier de manière excessive, le système immunitaire déclenche en elles un programme de suicide, la "apoptose".

Les tumeurs cancéreuses proliférantes ont trouvé plusieurs moyens de déjouer les mécanismes de contrôle de l'organisme. Par exemple, elles font en sorte que le système immunitaire ne les perçoive pas comme une menace. Ou ils paralysent les cellules de défense. Les immunothérapies anticancéreuses visent à neutraliser ces mécanismes défavorables, à armer le système de défense de l'organisme et à priver ainsi les tumeurs de la possibilité de se soustraire aux attaques immunitaires. Malheureusement, ces thérapies n'aident pas de nombreuses personnes atteintes. Les spécialistes tentent de comprendre pourquoi.

La maturation bloquée

Böttcher et son équipe viennent de découvrir que les tumeurs utilisent un messager spécial pour influencer les cellules immunitaires dès les premières phases de leur développement. De nombreuses cellules cancéreuses sécrètent ainsi une substance de signalisation, la prostaglandine E2. Cette substance se lie à des molécules réceptrices sur les lymphocytes T semblables aux cellules souches, des acteurs importants du système immunitaire. Cela empêche les cellules de se développer en lymphocytes T cytotoxiques qui pourraient attaquer le cancer. "La réponse des cellules T s'effondre en quelque sorte et la tumeur peut se développer sans entrave", explique Böttcher dans un communiqué de presse présentant la nouvelle étude.

Les immunothérapies anticancéreuses actuelles interviennent à des stades plus tardifs du développement des lymphocytes T. Cela pourrait expliquer pourquoi leur efficacité est souvent insuffisante. Les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, par exemple, sont des agents conçus pour réactiver les lymphocytes T qui ont terminé leur développement et ont été paralysés par la tumeur. Mais s'il n'y a de toute façon que peu de ces cellules parce que la prostaglandine E2 a interrompu leur développement, les inhibiteurs de point de contrôle ne peuvent apporter qu'une aide limitée. "Les approches thérapeutiques actuelles seraient probablement plus efficaces si les effets de la prostaglandine E2 sur les cellules T de type souche étaient bloqués", explique Sebastian Kobold de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, qui a participé à l'étude.

Une seconde recherche, également publiée dans "Nature", confirme ces conclusions. Ses auteurs ont mené des expériences sur des tissus tumoraux humains. En bloquant la sécrétion de prostaglandine E2, les lymphocytes T se sont multipliés et ont mieux combattu les cellules cancéreuses.

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