Une baleine mystérieuse révèle un secret

Au moins 24 espèces de baleines à bec vivent dans les océans du monde entier et les biologistes continuent de découvrir de nouvelles espèces : ces mammifères marins vivent dans certaines des régions les moins étudiées des océans et séjournent souvent longtemps dans les profondeurs. Les chercheurs en savent donc relativement peu sur ces animaux. Cependant, un groupe de baleines à bec de Baird (Berardius bairdii) a surpris l'équipe d'Olga Filatova de l'université du Danemark du Sud : Cette école de baleines a pu être observée régulièrement entre 2008 et 2019 dans des eaux moins profondes autour des îles du commandant russe dans le Pacifique Nord (Covid-19 et l'attaque contre l'Ukraine ont ensuite empêché de nouvelles campagnes de recherche). L'équipe a publié ses résultats dans la revue "Animal Behaviour".

A l'origine, Filatova et ses collègues voulaient étudier les baleines à bosse et les orques dans la région, mais ils ont remarqué que plusieurs dizaines de baleines à bec fréquentaient régulièrement cette zone au large des îles. Après plusieurs années, ils ont alors conclu qu'il s'agissait d'une population fidèle au site, formant un groupe commun composé d'au moins 79 individus. Au fil des années, les chercheurs ont également observé 107 autres individus qui étaient de passage et qui, pour la plupart, ne passaient que peu de temps devant les îles.

Mais 61 d'entre eux ont également interagi avec les baleines à bec sédentaires et sept les ont même suivies dans les eaux côtières moins profondes qu'elles évitent habituellement. Selon Filatova et ses collègues, cela indique un développement personnel et un échange de traditions culturelles entre les baleines à bec. "Les individus de passage ne sont pas aussi familiers avec les conditions locales que les autochtones et cherchent donc normalement à se nourrir dans les profondeurs habituelles pour leur espèce", explique la biologiste : "Mais nous avons effectivement observé quelques individus de passage dans les zones peu profondes. Il s'agissait d'individus qui avaient une forme de contact social avec les habitants. Ce contact a dû leur permettre d'apprendre à connaître les eaux peu profondes et leurs avantages", c'est-à-dire qu'ils copient et apprennent le comportement de leurs congénères - comme nous le connaissons également chez d'autres espèces de cétacés comme les orques.

On ne sait cependant pas encore ce qu'ils recherchent exactement dans les eaux moins profondes, mais cela est probablement lié à la recherche de nourriture. L'équipe a constaté le plus grand nombre de baleines à bec de Baird dans les eaux peu profondes dans une zone où le plateau continental se retire de la côte et devient moins abrupt. Cela donne un habitat approprié pour les poissons de fond et les invertébrés à une profondeur relativement faible, mais au-delà du bord du plateau continental, que les baleines à bec de Baird ne fréquentent presque jamais. Cela permet aux baleines résidentes de se nourrir à des profondeurs relativement faibles et de dépenser moins d'énergie en plongeant - ce qui, en fin de compte, constitue un avantage évolutif et profite à cette tradition. La transmission au sein de la communauté locale des baleines à bec de Baird permet de préserver cette tradition.

Une espèce proche, la baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris), détient plusieurs records parmi les mammifères marins : Aucune autre baleine n'a jusqu'à présent fait preuve d'une plongée plus profonde (près de 3000 mètres) et plus longue (222 minutes).

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