Vol d'essai de Starship largement réussi

Le Spacehip de la société SpaceX, la plus grande fusée du monde, a réussi son premier vol d'essai. Le 14 mars à 14h25, heure d'Europe centrale, la fusée de 120 mètres de haut au total, propulsée par du méthane et de l'oxygène liquides, avec un booster super lourd comme premier étage et Starship comme deuxième étage, a décollé de la rampe de lancement. Après environ trois minutes de vol, le Starship s'est séparé du premier étage comme prévu dans une manœuvre "à chaud". Le deuxième étage a éteint ses moteurs avec succès à une altitude d'environ 150 kilomètres, puis a atteint son altitude cible prévue de 234 kilomètres.

Il a ouvert et fermé son sas de chargement - un autre essai prévu - avant de retourner lui aussi dans l'atmosphère. Lors de son entrée, le contact avec le Starship a ensuite été perdu. Ce vol, largement réussi, constitue une avancée importante pour la fusée qui, avec sa formidable poussée et sa grande capacité de fret devrait un jour permettre des missions habitées vers la Lune et peut-être même vers Mars.

En amont, SpaceX n'avait cessé de répéter que ce vol n'était qu'un essai. L'espoir était certes de réaliser le vol selon le plan prévu, mais l'objectif principal était d'obtenir le plus de données possible. Les deux essais en vol intégrés précédents s'étaient terminés prématurément à la suite d'erreurs techniques. Cette fois, cependant, tout s'est déroulé sans encombre. Seul l'allumage prévu du moteur en vol n'a pas eu lieu et le contact avec le booster super-lourd a été perdu lors du retour du deuxième étage sur Terre.

Le Starship semble également avoir perdu certains de ses 18 000 carreaux de chaleur lors de son retour dans l'atmosphère, ce qui pourrait avoir entraîné la perte de la télémétrie à environ 65 kilomètres d'altitude. Le Booster et le Starship sont conçus pour revenir à la verticale par leurs propres moyens, ce qui peut réduire considérablement le coût des lancements. Aujourd'hui, le Booster, tout comme Starship, devait tester la descente contrôlée dans l'atmosphère, mais pas l'atterrissage.

Un vol réussi pour la troisième tentative

La troisième tentative de lancement de la plus grande fusée du monde a suivi un plan légèrement différent de celui des deux premiers essais. Depuis le centre spatial Starbase à Boca Chica, au Texas, la fusée n'a pas volé vers l'ouest en direction d'Hawaï, comme ses deux prédécesseurs, mais vers le sud-est, au-dessus de l'Afrique australe. Un point d'interrogation concernait la météo. Le brouillard qui enveloppait la rampe de lancement n'était pas un problème, mais le vent était également prévu. SpaceX a estimé à 70 pour cent les chances d'obtenir des conditions de lancement adéquates. En outre, des bateaux sont entrés dans la zone interdite autour de la rampe de lancement, a indiqué l'entreprise entre-temps. Au total, le lancement a été retardé d'environ une heure et demie.

Par rapport au dernier essai, SpaceX a apporté un certain nombre de modifications à la fusée , notamment au niveau du système de ravitaillement. L'entreprise a également installé de nouveaux équipements sur la plateforme de lancement, qui devraient permettre de réduire le temps de ravitaillement de 97 à 50 minutes. Après le lancement, l'appareil a testé une série de processus, notamment le transfert de carburant entre deux réservoirs, l'ouverture et la fermeture de la trappe de fret du Starship.

Le vol réussi du premier et du deuxième étage est un grand succès pour SpaceX, après l'échec parfois spectaculaire des deux premiers essais en vol. Lors du premier essai de lancement commun du Booster et du Starship le 20 avril 2023, trois des 33 moteurs-fusées "Raptor" du Booster Super-Heavy sont tombés en panne dès le décollage. Le jet d'échappement de la fusée a détruit la rampe de lancement et projeté des débris sur des kilomètres dans le paysage. En vol, d'autres moteurs se sont éteints, la fusée s'est mise à vaciller et a explosé.

Le 18 novembre 2023, une autre fusée a décollé de la rampe de lancement reconstruite et améliorée de Boca Chica pour un deuxième test en vol. Cette fois, les moteurs ont fonctionné pendant l'ascension. Cependant, après la séparation du premier et du deuxième étage, des problèmes de moteur ont fait exploser le booster. Le deuxième étage a atteint une altitude de 150 kilomètres malgré une défaillance de la télémétrie, avant d'être détruit de manière contrôlée en raison de la défaillance technique.

La raison pour laquelle le contact avec le Starship a été perdu lors de la rentrée dans l'atmosphère n'est pas encore claire. Il est possible que le bouclier thermique ait été endommagé par les vibrations lors du retour. L'obtention de données sur le comportement du deuxième étage dans cette phase critique du vol était également un objectif important de l'essai en vol. Lors des lancements suivants, SpaceX devrait maintenant essayer de réussir son retour dans l'atmosphère et d'atteindre une orbite stable. Actuellement, un autre Booster et un Starship sont déjà en préparation pour le prochain test en vol, mais la date du lancement n'a pas encore été fixée.

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