La fin d'une époque : comment Bobby Kotick a façonné et divisé Activision Blizzard

Après plus de 32 ans en tant que PDG , Bobby Kotick quittera Activision Blizzard le 29 décembre 2023. Ceci après que Microsoft ait racheté l'entreprise pour 68,7 milliards de dollars/page/es-officiellement-activision-blizzard-gehoert-maintenant-microsoft-29985. Outre Kotick, d'autres cadres renommés d'Activision Blizzard quittent l'entreprise ou sont placés sous la direction de Xbox. Ces changements permettront à Activision Blizzard de s'intégrer, sur le plan organisationnel, au portefeuille de studios de développement en pleine expansion de Microsoft.

Ce changement de direction a valeur de signal. Avec le départ de Bobby Kotick, de nombreux membres du personnel et fans de l'entreprise espèrent des changements substantiels. En effet, Kotick est devenu au cours des dernières années l'une des personnalités les plus détestées de l'industrie du jeu vidéo. Sa carrière de PDG, qui s'étend sur plus de trois décennies, a été marquée par des succès incroyables, des pratiques commerciales douteuses et de nombreux scandales.

De l'entreprise en faillite à la bonne affaire de 68,7 milliards

Il faut reconnaître une chose à Kotick : C'est un homme d'affaires brillant. Au cours des 30 dernières années, il a transformé Activision d'une entreprise en quasi-faillite en une mégacorporation de 70 milliards de dollars.

Activision est au bord du gouffre au début des années quatre-vingt-dix. L'entreprise ne développe plus de jeux, mais vend des logiciels professionnels et opère sous le nom de Mediagenic. Kotick et ses associés profitent de l'occasion pour acquérir une participation majoritaire dans la société pour moins de 500 000 dollars. Un an plus tard, Kotick est nommé PDG.

Kotick change à nouveau de nom pour devenir Activision et se recentre sur les jeux. Le premier grand succès de l'éditeur sous la direction de Kotick date de 1999 : "Tony Hawk's Pro Skater". Au début des années 90, Activision se fait remarquer par des jeux sous licence ("Spider-Man", "Star Wars"), ainsi que par d'autres jeux de sport. En 2003, Kotick pose la première pierre de l'une des séries de jeux les plus populaires de tous les temps avec la sortie du premier "Call of Duty". En 2006, Activision rachète l'éditeur "Guitar Hero" Redoctane et prend pied sur le marché alors très lucratif des jeux musicaux.

Kotick ne s'arrête pas là. Il veut accéder au marché en plein essor desMMO. En 2006, il cherche à entrer en contact avec le conglomérat français Vivendi, qui possède dans son portefeuille un studio de développement de MMO renommé, Vivendi Games, sa division d'édition : Blizzard Entertainment ("World of Warcraft"). Après de longues négociations et procédures réglementaires, la fusion entre Vivendi Games et Activision a lieu en 2008. Le résultat de cette fusion est une nouvelle société : Activision Blizzard.

Vivendi, la société mère de Vivendi Games, détient alors une participation majoritaire. En 2013, Kotick rachète une grande partie des actions de Vivendi à l'aide d'une société créée à cet effet aux îles Caïmans. Il s'assure ainsi encore plus de pouvoir dans l'entreprise.

Les envies d'expansion de Kotik sont cependant loin d'être assouvies. En 2016, Activision Blizzard s'attaque au marché du jeu sur smartphone avec le rachat du développeur de jeux mobiles King ("Candy Crush"). Coût de l'opération : 5,9 milliards de dollars.

Le point culminant provisoire de l'histoire de la société Activision Blizzard est atteint par Kotick lors de son rachat par Microsoft. Cette bonne affaire de 68,7 milliards de dollars est de loin la plus grosse acquisition de l'histoire du jeu vidéo. Kotick lui-même en profitera personnellement après son départ - les actions qu'il possède valent environ 400 millions de dollars après le rachat.

Des déclarations douteuses établissent la mauvaise réputation de Kotick

Jusqu'ici, c'est du capitalisme. Ce que Kotick a fait avec Activision est conforme aux principes des stratégies de croissance capitalistes. Peut-être à l'exception de l'histoire des îles Caïmans. Mais il a rendu l'entreprise plus grande et plus rentable pour les actionnaires. En cela, il ne se distingue pas de milliers d'autres PDG. Alors pourquoi Kotick est-il si détesté par de nombreux fans et membres du personnel ?

Les origines de sa mauvaise réputation remontent à peu de temps après la fusion avec Vivendi Games. A l'époque, Activision a annoncé que plusieurs séries de jeux Vivendi seraient définitivement annulées. Dans une interview accordée à MTV, Kotick évoque la stratégie commerciale d'Activision : "Si un jeu n'a pas le potentiel d'être exploité chaque année sur toutes les plateformes possibles, nous n'avons aucun intérêt à le faire".

Activision n'a pas peur de traire des franchises à mort, comme Kotick l'a prouvé, entre autres, avec la série "Tony Hawk's Pro Skater", qui fut un succès. Avec des sorties annuelles et de grandes variations de qualité, la franchise est menée dans le mur au plus tard avec le catastrophique "Tony Hawk's Proving Ground" en 2007. Une autre victime éminente de cette stratégie est "Guitar Hero". Avec dérivés et extensions innombrables entre 2006 et 2011, Activision ne tue pas seulement la franchise, mais sature et détruit également le marché du jeu musical dans son ensemble.

Les déclarations de Kotick lors d'une conférence bancaire en 2010 sont également légendaires. Lors de son intervention, il affirme que sa mission chez Activision est de "retirer tout le plaisir du développement des jeux vidéo". Selon lui, une culture "de scepticisme, de pessimisme et de peur" doit régner dans son entreprise afin de rester le plus "économe" possible. Des déclarations qui sont restées à jamais gravées dans la mémoire collective du public du jeu.

À cette époque, de nombreux fans de jeux vidéo expriment leur colère contre Kotick par des créations Photoshop. Il est particulièrement populaire de représenter le PDG comme un diable personnifié avec des cornes. Dans une interview accordée au New York Times en 2012, Kotick s'énerve contre ces images. Il demande aux fans d'arrêter, car cela a une influence sur sa vie amoureuse : "Pensez à l'impact sur ma vie amoureuse si la première image qui apparaît dans la recherche Google me montre en diable". Comme on pouvait s'y attendre, cette déclaration a en outre incité les fans d'Activision-Blizzard à produire des photos du PDG en train de jouer au diable.

Les luttes de pouvoir internes autour de "Call of Duty"

Pour prouver que Kotick est sérieux dans sa "mission de retirer tout le plaisir du développement des jeux", il se livre à diverses luttes de pouvoir internes. Notamment dans le conflit qui l'oppose aux créateurs des jeux "Call of Duty", Vincent Zampella et Jason West. En 2009, après l'immense succès des jeux, ces derniers exigent de meilleures conditions pour eux et leur studio de développement Infinity Ward, à savoir plus d'argent et une plus grande liberté créative. Kotick accepte à condition que les droits de "Call of Duty" soient transférés à Activision Blizzard si les deux hommes sont licenciés.

Et ce qui devait arriver arriva. Selon des témoignages recueillis lors d'un procès ultérieur, des membres du personnel sont chargés de "déterrer des saletés sur Jason et Vince" afin que Kotick ait une raison de les licencier. Ils sont finalement licenciés et, après avoir porté plainte contre Activision, fondent leur propre studio : Respawn Entertainment ("Titanfall", "Apex Legends").

L'homme qui a détruit Blizzard

Les fans du studio de développement Blizzard sont particulièrement remontés contre Kotick. Beaucoup voient en lui la raison pour laquelle Blizzard n'est plus ce qu'il était. Notre collègue Phil a publié un article sur la chute de Blizzard :

Après la fusion avec Vivendi, Activision laisse dans un premier temps la division Blizzard agir de manière relativement indépendante. Elle fait certes partie de la nouvelle structure Activision-Blizzard, mais jouit d'une grande liberté dans la planification et le développement des jeux. Tout cela change en 2018. Cette année-là, Activision augmente la pression sur Blizzard pour qu'elle opère de la manière la plus rentable et efficace possible. Il fautproduire plus de jeux avec moins de personnes. Dans des interviews anonymes avec Kotaku, de nombreux membres du personnel se disent inquiets pour l'avenir du studio. L'approche de Kotick, avec des "sorties annuelles cannibalisées sur toutes les plateformes", ne correspond pas à la philosophie de Blizzard, qui consiste à "sortir le jeu quand il est prêt".

Cette année, les fans de Blizzard se rendent également compte que quelque chose a changé au sein de l'entreprise. En décembre, Blizzard annonce l'arrêt définitif des événements de sport électronique pour son jeu MOBA "Heroes of the Storm". Lors de la conférence annuelle de la Blizzcon, l'entreprise présente "Diablo Immortal", un appareil mobile dérivé de la série de jeux PC "Diablo". S'ensuivent des huées et des accusations selon lesquelles Blizzard négligerait sa communauté PC afin de grignoter le marché mobile pour des bénéfices à court terme.

Un an plus tard, Bobby Kotick annonce que l'entreprise a connu une "année record". Peu après, près de 800 membres du personnel sont licenciés. La division Blizzard, qui n'a pas produit de jeu à succès depuis longtemps, contrairement aux studios de développement d'Activision, est également touchée de plein fouet.

Les membres du personnel de Blizzard qui restent doivent vivre avec des mesures d'austérité supplémentaires. Selon un rapport de Bloomberg, de nombreux membres du personnel se montrent mécontents de leurs bas salaires en 2019. Les testeurs QA et le service clientèle, en particulier, crèvent littéralement la dalle. Dans des chats internes divulgués, les membres du personnel échangent des informations sur la façon dont ils peuvent économiser de l'argent en sautant des repas pour payer leurs loyers. Pendant ce temps, Kotick empoche la même année 40 millions de dollars de salaire.

Accusations d'abus au sein de l'entreprise

C'est en 2021 que Kotick connaît sa plus grande crise en tant que PDG : Activision Blizzard est poursuivi en justice par l'inspection du travail de Californie. Il lui est reproché de pratiquer une discrimination systématique à l'encontre des femmes employées. De plus, Activision Blizzard soutiendrait une culture méprisante pour les femmes, qui permettrait les abus sexuels.

La plupart des accusations concernent la division Blizzard. Selon eux, des attouchements inappropriés et d'autres formes de harcèlement sexuel sont fréquents dans le cadre du travail et des soirées. Une employée s'est suicidée à la suite d'un harcèlement sexuel lors d'un voyage d'affaires. La plupart des actes répréhensibles n'ont pas de conséquences.

Kotick affirme à l'époque qu'il n'était pas au courant de ces incidents. Il annonce un plan à l'échelle de l'entreprise pour lutter contre la culture de l'abus sexuel. De plus, il demande au conseil d'administration de supprimer ses bonus et de réduire son salaire au minimum.

Le Wall Street Journal publie en novembre 2021 un rapport affirmant que Kotick était bien au courant de nombreuses agressions sexuelles et d'un cas de viol. Selon des documents internes, Kotick aurait délibérément omis d'informer le conseil d'administration et d'autres dirigeants afin de minimiser les incidents. Kotick lui-même est accusé dans le rapport d'avoir maltraité plusieurs employées. En 2006, il aurait ainsi menacé une assistante de la tuer par un message vocal. En 2007, Kotick a également licencié une hôtesse de l'air de son jet privé parce qu'elle se plaignait des avances sexuelles déplacées du pilote.

De nombreux membres du personnel d'Activision Blizzard s'organisent après l'annonce des accusations. Des grèves sont organisées, exigeant des conséquences pour les dirigeants. Le conseil d'administration et la majorité des actionnaires continuent de soutenir le PDG Bobby Kotick après le rapport du Wall Street Journal. En réaction, un millier de membres du personnel signent une pétition demandant que Kotick quitte immédiatement l'entreprise. Sans succès.

Que faire de tout cet argent?

La procédure judiciaire concernant les allégations d'abus chez Activision Blizzard est maintenant terminée. Le tribunal a trouvé un accord avec Activision Blizzard. L'entreprise devra verser environ 54 millions de dollars "pour indemniser directement les employés concernés et couvrir les frais de justice" pour le règlement du procès. Une somme infinitésimale pour une mégacorporation de 70 milliards de dollars. En contrepartie, le tribunal reconnaît que les accusations de harcèlement sexuel et de discrimination chez Activision Blizzard n'ont pas été confirmées. De plus, le tribunal reconnaît qu'il n'y a pas de preuve d'une faute de Bobby Kotick.

Tout s'est bien passé pour Bobby. Mieux encore. Rétrospectivement, tout le scandale des allégations d'abus s'avère être une véritable bénédiction pour Kotick. Selon le rapport du Wall Street Journal de novembre 2021, la valeur de l'action d'Activision chute de 15 pour cent. En raison du faible cours de l'action Microsoft entame peu après des discussions avec Kotick en vue d'une éventuelle acquisition. Et environ six mois après la plainte de l'inspection du travail de Californie, Microsoft annonce qu'il rachète Activision Blizzard pour 68,7 milliards de dollars

Quel est le prochain projet de Bobby Kotick après son mandat chez Activision ? Dans sa lettre d'adieu, le PDG ne dévoile pas encore ses projets. Il remercie ses membres du personnel et se dit fier d'avoir favorisé un environnement "propice à l'inspiration, à la créativité et à un engagement sans faille pour l'excellence". Des rumeurs font état de l'intention de Kotick de tourner le dos à l'industrie du jeu vidéo et d'investir ses milliards dans le club de football de West Ham United.