La symbolique du rouge : amour, passion, haine, colère

Christine Mohr, professeure de psychologie à l’Université de Lausanne, étudie depuis plus de dix ans la relation entre les émotions et les couleurs ainsi que leurs effets. Dans une enquête menée avec ses collègues, à laquelle ont participé quelque 12 000 personnes de 90 pays, elle a montré que les associations de couleurs sont très similaires d’une culture à l’autre. Le rouge est synonyme d’amour et de colère dans le monde entier. À l’exception du Nigeria, où il est également associé à la peur, probablement en raison d’un rituel local.

Beaucoup de choses considérées comme prouvées n’ont pas pu être scientifiquement prouvées

La recherche sur les couleurs peut parfois s’avérer frustrante, malgré des résultats passionnants. En effet, bien que les livres de développement personnel et la chromothérapie commerciale vantent les effets curatifs ou apaisants des couleurs, peu de choses ont pu être scientifiquement prouvées jusqu’à présent. « Je pensais que nous ne trouverions rien et que l’effet des couleurs n’était basé que sur des associations linguistiques abstraites et un apprentissage culturel », explique Christine.

C’est ainsi que le groupe de recherche s’est penché sur les effets de la chromothérapie si souvent vantés dans un jeu de cartes de couleurs commercialisé. Là encore, les résultats (en anglais) ont été décevants. Les couleurs elles-mêmes n’ont eu aucun effet, car la « chromothérapie » a fonctionné même sans les cartes. Les scientifiques ont mesuré une réduction du niveau de stress chez les 60 sujets testés au cours de la phase de recherche de trois semaines. Cependant, le stress a diminué dans la même mesure lorsque les personnes participant à l’étude n’ont pas vu de cartes de couleur. Le fait que les disques colorés aient néanmoins été perçus comme apaisant, stimulant ou améliorant l’humeur était très probablement dû à la procédure méditative avec des suggestions positives et calmantes. Le tout était accompagné d’une musique de fond appropriée. Une fois encore, rien. Aucun effet, jusqu’à ce que le rouge entre en jeu.

Le rouge a marqué un tournant

Le rouge est jusqu’à présent la seule couleur pour laquelle une réaction s’est traduite par un changement physique. C’est ce qui le rend si particulier. Après avoir découvert, grâce à leurs études sur les couleurs et les sentiments que le rouge est associé aux émotions fortes telles que l’amour, la passion, la colère et la haine dans presque toutes les cultures, Christine et son groupe de recherche ont voulu savoir si le rouge avait aussi un effet sur nous. Il y a quelques années encore, il aurait été difficile de répondre à une telle question, car pour réaliser une telle expérience de manière contrôlée, il aurait fallu peindre des pièces entières dans des tons de rouge ou de couleurs similaires. Mais grâce à la réalité virtuelle (VR), c’est désormais possible.

Les chercheurs et chercheuses ont utilisé des lunettes de réalité virtuelle pour placer 60 sujets dans des pièces rouges ou bleues. Ils ont mesuré à l’aide d’électrodes le changement de conductivité de la peau dans les pièces bleues ou rouges. En neurosciences, la conductivité électrique de la peau est considérée comme une mesure de l’agitation. Vous l’avez probablement déjà deviné : cette valeur change avec certaines nuances de rouge (en anglais). Pour le bleu, en revanche, elle est restée inchangée. Le fait que la couleur rouge soit associée à un fort état d’excitation explique pourquoi elle est associée à des émotions opposées telles que l’amour et la haine. L’excitation est élevée pour ces deux sentiments. Tout comme la volonté d’agir.

Le rouge fait même réagir les bébés

C’est-à-dire ? Christine se doutait depuis longtemps que la couleur rouge se distinguait des autres couleurs par son effet. Des études antérieures ont montré que les nouveau-nés (en anglais) sont capables de reconnaître la couleur rouge et d’y prêter attention, alors qu’ils ignorent le bleu. Un tel mécanisme biologique n’a de sens que si le rouge a une signification particulière du point de vue de l’évolution.

Le rouge est-il la couleur des vainqueurs ?

Depuis près de vingt ans, les psychologues du sport se penchent également sur la question de savoir si les vêtements de sport rouges font gagner les athlètes. En 2005, les scientifiques Russell Hill et Robert Barton ont publié une étude (en anglais) très remarquée indiquant que dans les sports olympiques d’arts martiaux, les athlètes portant des maillots rouges gagnent plus souvent que ceux qui portent des maillots bleus.

Génial, ont pensé les athlètes qui, depuis, rêvent de maillots rouges et de podiums. Même Jürgen Klinsmann, alors sélectionneur de l’équipe nationale allemande de football, a remplacé en 2006 le traditionnel noir par le rouge (en allemand) sur les maillots de l’équipe nationale. D’autres recherches approfondies ont montré que ce n’était pas si simple. Parfois, le rouge a apporté la victoire souhaitée, dans un autre contexte, la couleur a plutôt été un obstacle ou n’a eu aucun impact sur les résultats.

Cependant, une étude à long terme sur 55 ans a montré que les équipes de football anglaises portant des maillots rouges gagnaient plus souvent que prévu, d’un point de vue statistique. Mais la raison n’est pas claire. « Lorsque nous portons du rouge, ce n’est pas seulement pour gagner, c’est aussi pour donner un signal à l’adversaire », déclare Christine. « Cela ne signifie pas nécessairement que l’équipe rouge est supérieure en attaque, mais que l’autre équipe pourrait avoir plus de mal à se défendre lorsqu’elle voit du rouge. »

Quand les couleurs parlent, le rouge donne le ton

Le fait que le rouge indique la domination peut être observé chez les hommes portant une cravate rouge, affirme Christine. Sa photo préférée dans ce contexte provient de la conférence de presse de l’ex-Première ministre britannique Theresa May et de l’ancien président américain Donald Trump. Elle portait une robe rouge vif, lui, une cravate rouge foncé. « La question est de savoir si les vêtements rouges doivent montrer que l’on veut attaquer avec force ou se défendre avec force », explique la professeure de psychologie.

Une étude de l’université de Sunderland menée sur 73 athlètes montre que des mécanismes biologiques pourraient également entrer en jeu. Lors d’un test de performance sportive, ils ont eu le choix entre un maillot rouge et un maillot bleu. Des échantillons de salive avaient été prélevés au préalable. Il s’est avéré que les athlètes ayant opté pour le maillot rouge présentaient dès le départ un taux de testostérone plus élevé. La testostérone est une hormone sexuelle masculine associée à l’agressivité et à la volonté de s’accoupler. Les maillots rouges n’ont apporté aucun avantage en termes de performances réelles. Les scientifiques ont donc émis l’hypothèse que le rouge n’a un effet positif que dans les compétitions avec un adversaire direct. En effet, un adversaire en rouge serait perçu comme un opposant fort, comme l’a montré une étude, et pourrait réduire la performance.

Le rouge est la couleur des contradictions et laisse de nombreuses questions sans réponse

Ce qui est sûr, c’est que le rouge est la couleur de contradictions. Elle signale « stop » et « partez », représente l’amour et la haine, le poison et le sexe, le danger sous forme de plantes toxiques et la récompense sous forme de fruits mûrs et sucrés. Pour Christine Mohr, professeure de psychologie, et son équipe, il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine. Cependant, elle est déjà en mesure de répondre à une question qu’on lui pose sans cesse : que révèle la couleur préférée sur le caractère ? Si l’on en croit ses recherches, absolument rien.

Cet article a été rédigé dans le cadre de notre semaine thématique sur le « rouge ». Sept jours, sept articles. Pour en savoir plus sur cet article et sur tous les autres publiés jusqu’à présent, cliquez ici :